‘Het huis met de deuren’ van Tan Twan Eng

Penang, Maleisië 1921. Robert en Lesley Hamlyn krijgen een bijzondere logé: William Somerset Maugham komt samen met zijn secretaris een paar weken bij hen logeren. Maugham is op dat moment al een bekende schrijver, hij heeft een tiental toneelstukken geschreven waarvan er een aantal langdurig in Londen en New York zijn opgevoerd. Verder heeft hij romans en verhalenbundels op zijn naam staan. Maugham is zijn ongelukkige huwelijk in Londen ontvlucht, hij houdt van reizen en warme streken liggen hem nauw aan het hart. 

Koloniaal

Lesley Hamlyn woont haar hele leven al in Penang, haar man Robert is in Engeland opgegroeid. Na zijn rechtenstudie is hij naar de Oost vertrokken. Lesley vond hem, hoewel hij bijna twintig jaar ouder was, gelijk al interessant en is in volle overtuiging met hem getrouwd. Er zijn twee zonen geboren en ze bewonen een heerlijk huis dicht aan zee. Dankzij het huispersoneel is Lesley vrij om te doen waar ze zin in heeft.  Ze vormen een koloniaal gezin, omringd door invloedrijke vrienden. 

Geheimen

Toch is Lesley niet gelukkig, ze weet dat haar man een affaire had en zelf kwam ze de liefde van haar leven op een onverwachte maar onmogelijke plek tegen.  De logeerpartij van Willie Maugham, een oude studievriend van Robert, is een welkome afleiding.  Ze introduceren hem in hun kringen, vooral Lesley trekt met hem op. Maugham zit hopeloos verlegen om een goed verhaal, Lesley heeft er één en ze is best bereidwillig om hem haar geheimen te vertellen. 

Doodstraf

Zo belanden we in 1910. Ethel, een vriendin van Lesley, heeft een man die haar wilde overweldigen doodgeschoten. Heel Penang is in rep en roer, er komt een rechtszaak waarbij Lesley als getuige wordt opgeroepen. Geldt voor deze memsahib hetzelfde recht als voor een inlandse? Wacht haar de doodstraf? Of ontspringt ze de dans? 

Tropische mix

Tan Twan Eng, zelf geboren in Penang, neemt je door de ogen van Lesley mee naar dit tropische paradijs. De koloniale sfeer, de roddel en achterklap, de geopolitiek van Indo-China, de strijd van de Chinese gemeenschap tegen de heersende kliek in Beijing, de geluiden van de straat, de vegetatie, Groot-Brittannië als heerser over de wereld en het leven van Somerset Maugham,  al deze ingrediënten maken ‘Het huis met de deuren’ tot een schitterende roman.