‘O, Caledonia’ van Elspeth Barker

In deze roman val je met de deur in huis. Janet, zestien, ligt vermoord onderaan de trap van het statige buitenhuis Auchnasaugh in Caledonia, Schotland. Gekleed in de zwarte kanten avondjapon van haar moeder, alles duidt op een bloeddorstige moord. Hoe het zover heeft kunnen komen lees je in de volgende hoofdstukken. Ze is geboren in Edinburgh, tijdens WOII, haar vader heeft geen hoge dunk van zijn eerste kind. Vader Hector trekt weer ten oorlog, moeder Vera en Janet gaan inwonen bij de grootouders. Een huis aan zee, grootvader schrijft er zijn preken, kindermeid Nanny heeft de touwtjes wat betreft Janet in handen. 

Verkeerd

 Al snel wordt broertje Francis geboren, Janet is dol op hem. Als de oorlog teneinde is, verhuist het gezin naar Auchnasaugh in het noorden van Schotland. Vader heeft het van een verre oom geërfd, het is er koud, kil alleen de korte zomers zijn aangenaam. Er volgen al snel meer kinderen, Vera is dol op baby’s, van kinderen houdt ze een stuk minder. En Janet is wat dat betreft vreselijk de klos. Alles wat ze doet loopt verkeerd af of wordt verkeerd begrepen. Janet gruwt van het huis, van het personeel. Vooral van Jim die voortdurend konijnen en herten afschiet en ze afgevild en zonder kop te drogen hangt. Zijn bloed bevlekte kleding, het dodelijke mes, ze gaat hem steevast uit de weg. 

Noodlot

Op school is ze ook een buitenbeentje, op kostschool verandert daar niets in. Alhoewel, ze heeft daar één vriendin, Cynthia, die net als zijzelf buiten de groep valt. Janet houdt van Grieks en Latijn, van Shakespeare, ze mag het graag reciteren, wat haar verwijten van een nerdy, nuffige en hautaine houding oplevert. Ze fotografeert, houdt van de natuur, is graag op zichzelf. Janet is een onbegrepen kind, omringd door mensen die niet de moeite willen nemen haar echt te leren kennen. En zo dendert ze op haar noodlot af. 

‘O, Caledonia’ is de debuutroman van Elspeth Barker (1940-2022). Het boek verscheen in 1991 en sleepte verschillende literaire prijzen in de wacht. Dertig jaar later komt er een Engelse heruitgave die nu in het Nederlands vertaald is. Stilistisch een pareltje, dit aangrijpende verhaal van een onbegrepen kind dat opgroeit in de akelig kille wereld van de naoorlogse lagere aristocratie in Schotland.  

‘De levenscyclus van de gewone octopus’ van Emma Knight

Pen en Alice zijn twee hartsvriendinnen in Toronto. Vanaf het eerste moment dat ze bij elkaar in de klas zaten, is het dikke mik tussen die twee. Nu zijn ze klaar voor een universitaire studie en onafhankelijk van elkaar besluiten ze in Schotland te gaan studeren. Pen omdat ze achter het grote geheim van haar vader wil komen,  Alice wil zo ver mogelijk bij haar altijd angstige en overbezorgde moeder vandaan. 

Verwarring

Pen’s vader heeft zijn masterstudie ooit in Londen gedaan. Daar raakte hij bevriend met Lord Elliot Lennox. Lord Lennox kwam uit Schotland, heeft zich ontwikkeld tot een wereldberoemde thrillerauteur, maar bleef altijd contact zoeken met Pen’s vader. Die reageerde nergens op, toch weet Pen van die geschiedenis. Ze is dan ook razend nieuwsgierig naar Lennox en hoopt bij hem de oplossing van het geheim te vinden. Ze schrijft hem in een overmoedige bui een brief en krijgt prompt een uitnodiging op zijn kasteel in Stonehaven te komen. Daar wordt ze zeer hartelijk ontvangen, de hele familie is gul en vriendelijk in haar blijken van genegenheid. Maar ze wordt niets wijzer, de verwarring wordt alleen maar groter, vooral als ze gevoelens krijgt voor Lennox’ zoon Sasha. 

Theater

Waar Pen bijna preuts is en altijd volgens de normen van haar familie leeft, is Alice uitbundig in al haar contacten. Haar doel is actrice te worden, ze krijgt een affaire met een docent, feest meer dan dat ze studeert, ze is zo blij dat ze onder de angstige knoet van haar moeder uit is! Het is haar talent dat haar uiteindelijk doet belanden waar ze het liefst terecht wil komen: op de planken van een groot theater. 

Stormen

Maar is hun vriendschap sterk genoeg om alle stormen te doorstaan. In het eerste halfjaar lijkt er een verwijdering tussen de twee. Totdat Alice in de problemen komt en Pen tot het besef komt dat ze Alice moet bijstaan. Vanaf dat moment zijn ze weer de vriendinnen die alles delen, op elkaar kunnen bouwen en elkaar het geluk gunnen waar ze zo naarstig naar op zoek zijn. 

Emma Knight, journaliste en ondernemer, weet in haar debuutroman de coming of age van twee jonge vrouwen haarscherp neer te zetten. Alle gevoelens en verwikkelingen, vooral die van Pen, komen levensecht over.  Het smaakt naar meer.

‘Een plek om opnieuw te beginnen’ van Donna Ashcroft

Evie Stuart is na een vervelend afgelopen liefdesrelatie teruggegaan naar haar ouderlijk huis Buttermead Farm in de Schotse Hooglanden. Niet van plan daar ooit nog weer te vertrekken. Ze kan de starende en beschuldigende blikken van haar dorpsgenoten niet verdragen. Op de schapenboerderij voelt ze zich veilig. Bij haar ouders Fiona en Grant en haar wijze grootmoeder Agnes voelt ze zich tenminste werkelijk thuis. Maar haar zelfvertrouwen houdt niet over. 

Amerikaan

Tijdens haar dagelijkse zwempartij in het kleine binnenmeertje dat bij de boerderij ligt, gebeurt iets bijzonders. Niemand kent het plekje, het is dan ook verbazingwekkend een vreemde man op te zien duiken, veel te warm gekleed, die aan een uitgebreid bad begint. Stoere vent, maar hoe is hij hier zo terechtgekomen? Het blijkt een Amerikaan die één van de drie yoerten die de familie verhuurt aan vakantiegangers die de rust van de hooglanden zoeken, heeft gereserveerd. 

Zwanger

Callum Ryder is met een speciale missie naar Schotland gekomen. Hij is op zoek naar zijn onbekende grootvader. Enkel een paar brieven geadresseerd aan zijn onlangs overleden grootmoeder, zijn het bewijs van zijn bestaan. Zijn moeder is jong overleden, hij is opgevoed door zijn kille en afstandelijke grootmoeder. Hoe was het mogelijk dat zij als jonge twintiger zwanger raakte van een vlotte en hopeloos verliefde Schotse vent, zoals uit zijn brieven blijkt, maar er toch voor koos te trouwen met haar verloofde en haar gesettelde leven in Boston voort te zetten? 

Jampioenschap

Dan is er ook nog Meg, Evie’s hartsvriendin. Die een gooi gaat doen naar het plaatselijke Jampioenschap. Uitgedaagd door de Italiaanse Lilith die het op Megs souvenirwinkeltje heeft voorzien. Maar wat een pech, Meg brouwt er niets van en rekent op steun en hulp van Evie. Kruipt Evie uit haar schulp? Gaat Meg het schip in met haar beroerde brouwsels? Vindt Callum zijn grootvader? 

Heartbeat

Zie hier alle ingrediënten voor een zomers feelgood boek, licht en sfeervol van verhaal en toon. Dat ondanks de soms slechte vertaling, er zijn nogal wat anglicismen, en zetfouten, toch een aardige roman oplevert die op een zomerse middag best wel verpozing zal brengen. Ashcroft heeft al verscheidene titels op haar naam. Het boek maakt deel uit van de serie Heartbeat van Uitgeverij Bruna.

 Dit boek is alleen als E-book te leen bij de Online Bibliotheek. 

‘Perfecte resten’ van Helen Fields

Inspecteur Luc Callanach is na een akkefietje bij zijn vorige werkgever  Interpol overgestapt naar de recherche van Edinburgh.  Hij wordt er allesbehalve hartelijk ontvangen, het feit dat hij half Frans en half Schots is en spreekt met een Frans accent zet kwaad bloed bij zijn nieuwe ondergeschikten. Zij hadden liever een ‘echte’ Schot op zijn stoel gezien.  Alleen inspecteur Ava Turner treedt hem welwillend tegemoet.

Ontvoering

De eerste zaak die zich aandient is een lijk dat hoog in de bergen in het binnenland wordt gevonden. Eigenlijk niet het werkterrein van de Edinburgse politie maar het slachtoffer is uit hun stad afkomstig en blijkt te zijn ontvoerd. Het is een hoogopgeleide jonge vrouw,  een uitstekende advocate. Helaas is  haar lichaam ernstig verbrand en restten er alleen  een paar flinters bewijs dat ze het werkelijk is. De zaak komt op dood spoor, tot er weer een ontvoering plaats vindt.

Kerk

Dit maal is het een domina, voorgangster in een protestantse kerk. Ze is alom geliefd, ook bekend bij een aantal politiemensen. De kerk stelt geld beschikbaar voor een profiler. Deze Harris, zelfgenoegzaam en overtuigd van zijn kunnen, trekt al snel conclusies die bij de politieleiding een willig oor vinden.  Callanach zit dus niet alleen met dwarse ondergeschikten, ook de politieleiding en de profiler zien andere aspecten aan de zaak en werken hem tegen. Zij werken linea recta naar een snelle voor de hand liggende oplossing.  Maar Callanach laat het er niet bij zitten en bijt zich vast in de zaak. De moordenaar zal er niet mee weg komen, daar is Callanach van overtuigd. Vroeg of laat maakt hij een fout en dan is het spel over en uit.

Geslepen

‘Perfecte resten’ is een ongemeen spannende thriller. Vanaf de eerste bladzijde is duidelijk dat er een geslepen moordenaar aan het werk is. De tweede verhaallijn met een schandaal in de Rooms Katholieke Kerk waar inspecteur Turner mee bezig is, maakt het verhaal extra actueel. Dat Fields je bovendien mee laat kijken met de moordenaar geeft een extra dimensie aan de roman waardoor je het in één ruk uit wilt lezen.

‘Terug naar Cliffrock Castle : belevenissen op een Schots kasteel’ van Josephine Rombouts

Josephine Rombouts werkt (nog steeds) op het kasteel op het afgelegen deel van een Schots schiereiland.  Ze denkt haar draai wel gevonden te hebben, zeker nu ze is gepromoveerd tot Personal Assistant.  Haar positie lijkt een stuk steviger, toch blijft het spitsroeden lopen in haar contact met de kasteelvrouw. Mevrouw uit voortdurend wensen, meestal in bedekte termen en het is aan Josephine om daar concreet gevolg aan te geven.  Met een grote verbouwing van de bijgebouwen en een renovatie van de kasteelkamers, liggen de gevaren van elkaar niet goed begrijpen dagelijks op de loer. 

Personal Assistant

Nu ze als PA werkt is ook haar contact met de factor ( de rentmeester) veranderd. Hij gaat over het budget, de uitvoerende taken laat hij aan Josephine over.  Dat betekent aanvaringen met de huishoudster, de kok, de loodgieter, de schilder, de bouwvakkers en ook nog eens met de wildbeheerders van het grote landgoed. Zij zijn  het namelijk die alle dure, kostbare en antieke meubels in het kasteel moeten verslepen als er een kamer opgeknapt wordt. Het is niet hun favoriete werk en dat zal Josephine weten ook! Zo langzamerhand voelt Josephine zich gepiepeld tussen alle partijen. Hoewel ze het werk fantastisch vindt en het kasteel werkelijk op haar duimpje kent, begint het toch te kriebelen. Misschien tijd voor een nieuwe uitdaging?

Diepte

In dit tweede boek over Cliffrock Castle gaat Rombouts meer de diepte in. Haar observaties van de mensen en de gebruiken op het kasteel krijgen, nu ze zich verder verdiept in de geschiedenis en de cultuur van Schotland, meer kleur en achtergrond.  De functie van de clans, de uitgebreide jachtgebruiken, de houding van de landgoedeigenaars,  ze beschrijft het allemaal met de welwillende blik van een meer dan geïnteresseerde medewerker.  Die echter, ook al noemen ze haar ‘one of us’,   nooit helemaal bij de club zal horen,  Niet bij de eigenaars, niet bij de pachters en niet bij het andere personeel.  Hoewel dit tweede deel over het ‘Downton Abbey’ van de eenentwintigste eeuw afzonderlijk gelezen kan worden is het aan te raden eerst deel één te lezen.

‘Cliffrock Castle: werken op een kasteel in Schotland van Josephine Rombouts’

Josephine verhuist met haar gezin van Nederland naar Schotland.  Met haar man, muziekdocent, en haar twee zoons in de basisschoolleeftijd strijkt ze neer in een piepklein dorp op een schiereiland aan de westkust van Schotland. Rust is er genoeg,  afgelegen als het is hebben een mobiele telefoon of televisie zelfs weinig nut. Werkgelegenheid is er ook weinig maar er moet toch brood op de plank komen. Josephine solliciteert daarom naar de functie van housekeeper op het plaatselijke kasteel, haar man blijft voorlopig huisman.  Na een gesprek met de factor, in Nederland zouden we de rentmeester zeggen, wordt ze aangenomen. Voorlopig, zonder contract en zonder enige notie wat het huishouden op een enorm kasteel met een deftige Engelse familie inhoudt.  

Ruig en vormelijk

De eerste zomermaanden verlopen met vallen en opstaan, de hele familie is aanwezig en met de nodige aanwijzingen van de kasteelvrouwe redt Josephine het zo’n beetje. Aan het eind van de zomer vertrekt de familie echter richting bewoonde wereld en dan moet Josephine het alleen redden. Gelukkig is er in de bibliotheek van het kasteel een boekje van een butler uit de vorige eeuw waarin tot in detail beschreven staat hoe een adellijk huishouden op een groot kasteel te managen.  Ondertussen leert ze ook haar buren, de omgeving en het klimaat steeds beter kennen.  De eeuwige zeewind, de regen, de barre winters, de overstromingen en muggen, het went. De Britse vormelijkheid, daar heeft ze meer moeite mee. Nooit man en paard noemen, om de hete brij heen draaien, ze kan het niet altijd opbrengen zo met iedereen om te gaan. Uiteindelijk went ook dat en voelt ze zich samen met haar gezin steeds meer thuis in het ruige Schotland.

Downton Abbey

Met veel humor en gevoel voor detail schetst Rombouts haar leven in Schotland. Ze observeert prachtig de omgangsvormen en mores van de kasteelbewoners en van alles en iedereen die wat met het landgoed te maken heeft:  de Franse koks, de pachters, de dakdekkers, de spoken, de etiquette, de tradities en vooral de ongeschreven regels.  De Engelse benamingen als de factor en housekeeper en de veel gebezigde Engelse zinnen verhogen de sfeer van dit heerlijk boek over het Downton Abbey van de 21^e eeuw.