‘Zij die achterbleef’ van Jean Kwok

Het is 2007, Jasmine is China en haar gewelddadige man ontvlucht en is op zoek naar een baantje. Zonder papieren is de kans op een degelijke baan uitzichtloos. Daarom loopt ze alle restaurants in Chinatown in New York af. Maar niemand zit te wachten op een serveerster of afwashulp. Bovendien verdient ze daar veel te weinig, ze moet haar schuld aan de slangenkoppen afbetalen. Als haar dat niet binnen afzienbare tijd lukt, zal ze voor hen moeten werken en dat is iets wat ze koste wat kost wil voorkomen. Tijdens haar strooptocht loopt ze Dawn tegen het lijf. Zij heeft dezelfde achtergrond en werkt in een beruchte nachtclub, gerund door Chinezen. Jasmine twijfelt, het lijkt haar vreselijk, maar het betaalt goed. Ze waagt het erop en solliciteert. 

Fifi

Rebecca werkt als redacteur voor de uitgeverij die ooit van haar vader was. Het is een keihard wereldje, grote auteurs binnenhalen, manuscripten redigeren, de concurrentie te slim af zijn, ze kan het maar het voelt lang niet altijd goed. Samen met haar man Brandon heeft ze een Chinees kindje geadopteerd. Brandon spreekt goed Chinees en omdat ze graag willen dat hun dochter Fifi haar wortels en culturele achtergrond leert kennen hebben ze een Chinese nanny in huis gehaald. Lucy, zo heet ze, is erg op zichzelf. Ze kan fantastisch met Fifi overweg maar buiten dat laat ze weinig van zichzelf zien. 

Wereld van verschil

Jasmine is een kiene jonge vrouw, ze is zich bewust van haar schoonheid, toch houdt ze die het liefst verborgen. Haar ex man Wen zal zeker naar haar op zoek zijn, ze vreest zijn toorn, ze weet hoe gewelddadig en berekenend hij is. 

Rebecca maakt de ene blunder na de ander, bovendien is er een oud-collega die haar bloed wel kan drinken. Als ze dan ook nog gaat twijfelen aan de huwelijkstrouw van haar man, raakt ze in een diepe poel van ellende. 

Ingenieus

Twee vrouwen in New York die niet meer van elkaar kunnen verschillen. Jean Kwok weet beide echt tot leven te brengen. Ze kent als insider de Chinese cultuur als geen ander, het zwijgen, de sociale controle, het gezichtsverlies. Ook de uitgeverswereld is haar na een aantal romans niet vreemd. Hoe ze de twee bij elkaar brengt is ingenieus en verrassend.

‘De perfecte zus’ van Jean Kwok

Amy en Sylvie wonen in New York. Ze zijn zussen maar hebben een heel verschillende achtergrond.  Sylvie, de oudste, is nadat haar ouders als immigranten vanuit China naar de VS kwamen al snel naar haar grootmoeder in Nederland gebracht.  Ze groeit op in het gezin van Helena en Willem, verre verwanten van haar grootmoeder.  Als  Amy, die zeven jaar jonger is, een dreumes is komt Sylvie terug naar de VS. Haar Engels is beroerd, ze moet vreselijk haar best doen op school en ze moet veel, heel veel, op haar zusje passen. 

Ambitieus
Maar Sylvie is ambitieus, ze zorgt ervoor de beste van de klas te zijn, ze krijgt een beurs voor Princeton en komt daar Jim tegen. Ze trouwen, alles lijkt nu goed te gaan, ze heeft een prachtig huis, een geweldige baan, riant inkomen. Alles wat haar ouders maar kunnen wensen voor hun oudste kind.  Amy daarentegen heeft weinig ambities. Ze stottert, is een lelijk eendje ( vindt ze zelf), ze neemt alles zoals het komt en plannen voor later heeft ze al helemaal niet. Vergeleken met haar zus is ze onbetekenend iemand. 

Grootmoeder
Het is begin april als er bericht uit Nederland komt dat grootmoeder heel slecht is en binnenkort zal overlijden. Sylvie vertrekt naar Nederland om afscheid te nemen.  Ze verblijft er ruim een maand, ziet oude klasgenoten en neemt eind april het vliegtuig naar New York. Tenminste, dat veronderstelt de familie in Nederland. Maar Sylvie komt nooit aan in New York.  Amy en haar ouders zijn vreselijk bang dat er iets gebeurd is. Amy vertrekt daarom een maand na Sylvie naar Nederland. Het komt op haar schouders neer om de gangen van Sylvie na te trekken en  uit te vinden wat er met Sylvie gebeurd is. 

Cultuur
Jean Kwok heeft zelf een Chinees-Amerikaanse achtergrond. Voor de liefde kwam ze naar Nederland. Al deze culturen brengt ze samen in ‘De perfecte zus’.  Twee jonge vrouwen die zich willen onttrekken aan de traditionele Chinese leefwijze waarin eer en gezichtsverlies een grote rol spelen.  De ambitieuze Amerikaanse manier van leven en de Nederlandse modus van doe maar gewoon, het komt allemaal aan bod. Kwok schrijft in het Engels, lezers van haar boeken krijgen echt een inkijkje in de Nederlandse manier van samenleven. De hoofdlijn van deze roman is echter het spannende en zeer goed uitgewerkte verhaal van een jonge vrouw op zoek naar het lot van haar verdwenen perfecte zus.

‘Bijna thuis’ van Jean Kwok

Kimberley Chang leidt met haar ouders een vreedzaam leven in Hongkong. Als haar vader echter komt te overlijden, ziet de moeder geen bestaansrecht meer in hun vaderland. Op uitnodiging van familie emigreren Kimberley en haar moeder naar New York.  Haar moeder krijgt  een baan in een naaiatelier van haar meedogenloze zuster in Chinatown, Kimberley gaat naar school en helpt na schooltijd haar moeder het vele werk in het naaiatelier af te krijgen. Laat in de avond vetrekken ze dan naar hun door hun tante beschikbaar gestelde huis waar eerst de kakkerlakken doodgemaakt moeten worden en een armetierig oventje hun enige verwarming is.

Briljante leerling

Kimberley, in Hongkong al een briljante leerlinge, krijgt al snel  de Amerikaanse schoolcultuur onder de knie. Ze leeft in twee werelden en weet die tot in detail van elkaar gescheiden te houden, niemand op school weet van de armoede en de druk om te presteren.  Dankzij haar intelligentie, haar doorzettingsvermogen en haar zelfbewustzijn weet ze te overleven,  krijgt ze een beurs voor een vooraanstaande particuliere middelbare school en vervolgens een beurs voor de beroemde Yale Universiteit. Niets staat nog een grote carrière in de weg.

Twee talen

Jean Kwok, zelf met haar ouders vanuit China naar de VS geëmigreerd,  heeft haar eigen ervaringen als immigrantenkind in deze aangrijpende roman verwerkt. Door haar krijgt de harde wereld van de immigranten een gezicht, je aanpassen aan de nieuwe cultuur zonder je eigen tradities aan de kant te zetten, het letterlijk spreken van twee talen, twee culturen, het vormt je op een bijzondere manier.

‘Dans met mij’ van Jean Kwok

De jonge twintiger Charlie Wong woont met haar zusje Lisa en haar vader onder armoedige omstandigheden in Chinatown, New York.  Haar moeder, ooit balletdanseres in Peking, is al weer jaren geleden overleden.  Charlie is het lelijke eendje van de familie, ze is onhandig, leest slecht en weet elk simpel baantje daardoor te verliezen. Ze werkt al jaren als bordenwasser in een klein noedelrestaurant als haar briljante zusje haar een vacature voor receptioniste bij een dansschool laat zien.

Tradities

Omdat ze niets ze verliezen heeft gaat Charlie bij de dansschool op gesprek. Tot haar grote verbazing wordt ze aangenomen en al snel voelt ze zich thuis in de wereld van de ballroomdans, brengt het zelfs tot dansdocent en ontmoet de man van haar dromen.  Thuis durft ze echter niet over haar baan te vertellen, haar vader die erg aan tradities hangt,  zou het allemaal veel te werelds en te westers vinden.  Als haar zusje Lisa ziek wordt en haar vader niet een westerse arts wil raadplegen maar alleen de traditionele Chinese geneeswijzen wil volgen, komt Charlie in opstand.

Nederland

Jean Kwok is in Hongkong geboren,  verhuisde als jong meisje met haar ouders en broer naar New York en veel van wat in dit boek verteld wordt heeft ze zelf meegemaakt.  Een armoedige jeugd, als kind tot ’s avonds laat meewerken voor het gezinsinkomen, de strenge Chinese tradities, de grote ambities, ze heeft het aan den lijve ondervonden.  Jean Kwok woont sinds een paar jaar met  man en twee kinderen in Nederland. Voor de tweede keer in haar leven is ze een ‘nieuwkomer’.