Het is in het voorjaar van
1663 dat de jonge Francis Willughby samen met zijn acht jaar oudere vriend en
leraar John Ray een reis begint die hen beiden door heel West-Europa zal
voeren. De twee zijn op zoek naar vogels, vissen en insecten. Tijdens hun
opleiding aan de Universiteit van Cambridge zijn ze gebiologeerd geraakt door deze
dieren. In de 17e eeuw was nog weinig bekend over hun bouw en
eigenschappen. Waar ze vooral ook mee bezig zijn is de classificatie; het
ordenen en het bijeenbrengen van verwante groepen.
Reizen
Nu is het in de zeventiende
eeuw zo dat er nog heel veel vogels gegeten worden. Zo treffen ze op de markten
in Italië wel veertig verschillende soorten aan. De vogels, en ook de ruim aanwezige
vissen, worden gekocht, op uiterlijk beschreven en vervolgens ontleed. Baanbrekend
werk verrichten ze tijdens deze anderhalf jaar durende reis. Om daarna ook nog eens Engeland te
doorkruisen. De oogst is indrukwekkend,
genoeg om na jaren het naslagwerk Ornithologiae te doen verschijnen.
Overlijden
Helaas maakt Willughby dit
niet meer mee. Tijdens zijn reizen werd hij al wel eens koortsachtig ziek,
eenmaal gesetteld op het landgoed van zijn voorvaderen, getrouwd en vader van
drie jonge kinderen, komen de koortsen steeds vaker terug. In juli 1672
overlijdt hij op zesendertigjarige leeftijd. Zijn compagnon zet zijn werk voort
en geeft Willughby de credits die hij voor zijn aandeel in het standaardwerk
verdient.
Specialistisch
Tim Birkhead beschrijft het
leven en werk van Willughby levendig en geeft uitgebreid verslag van de
ontdekkingen van deze uiterst nieuwsgierige ‘bioloog’. In zijn woorden: “Willughby
en Ray hebben de wereld veranderd zonder zelf schokkende ontdekkingen te doen.
Hun systematische onderzoeken en classificatie hebben echter wel een manier gecreëerd
om de wereld van de natuur te bestuderen”. ‘De fantastische meneer Willughby’ is een redelijk
specialistisch boek dat echter door schrijfstijl en de persoonlijke
geschiedenis van de hoofdpersoon ook voor niet vogelaars goed te lezen is. Het
boek heeft als extra een tijdlijn van Willughby’s leven, een register, een uitgebreid
notenapparaat en is verluchtigd met foto’s
en tekeningen.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten